Blog

Aug 17, 2023

Critique de livre : « Il était une fois le monde », de Jonathan Miles

Publicité Soutenu par des non-fictions, « Once Upon a Time World » de Jonathan Miles est une aventure délicieuse et vertigineuse à travers la muse la plus glamour du monde : la Côte d'Azur. Par Liesl Schillinger Quand

Publicité

Supporté par

non-fiction

« Once Upon a Time World » de Jonathan Miles est une aventure délicieuse et vertigineuse à travers la muse la plus glamour du monde : la Côte d'Azur.

Par Liesl Schillinger

Lorsque vous achetez un livre évalué de manière indépendante via notre site, nous gagnons une commission d'affiliation.

IL ÉTAIT UNE TIME : L'histoire sombre et pétillante de la Côte d'Azur, par Jonathan Miles

Lire ce récit époustouflant des transformations de la Côte d'Azur au cours des deux derniers millénaires, c'est comme chevaucher un fusil de chasse avec un pilote automobile lors du Grand Prix de Monaco.

À chaque boucle dans le temps, les spectateurs changent : des naturalistes et monarques aux danseurs, écrivains, compositeurs, artistes, philosophes, hommes d'État, Rolling Stones et touristes. L'arrière-plan se déplace au fur et à mesure de leur défilement, reflétant les rêves chacun greffé au paysage escarpé : châteaux, casinos, yachts.

Dans la commune de La Turbie, le Trophée des Alpes, haut de 35 mètres, fut érigé en 6 avant JC pour commémorer la victoire de l'empereur Auguste sur les populations locales. (Dans la poursuite en voiture de « Pour attraper un voleur » d'Hitchcock, Cary Grant et Grace Kelly traversent trop vite pour l'admirer.) D'autres monuments sont moins visibles et l'historien culturel britannique Jonathan Miles raconte leurs histoires.

Autrefois, le terrain accidenté de la Riviera, les falaises de pins, l'air pur et les « merveilleuses eaux de jade et d'améthyste » (la description du chuchoteur de la génération perdue Gerald Murphy) étaient inaccessibles à la plupart des étrangers. Jusqu'à l'arrivée des trains sur la Côte d'Azur en 1866, les voyageurs devaient arriver par la mer, à pied ou « à dos de mule » – et personne n'entreprenait ce pénible voyage à la recherche du bronzage tropézien.

Pour une chose; les bains de soleil ne sont devenus à la mode qu'au XXe siècle, après que Gerald, Sara Murphy et Coco Chanel ont lancé la tendance sur les plages d'Antibes et de Monte-Carlo. D'autre part, Saint-Tropez n'était qu'un humble village de pêcheurs jusqu'à ce que des écrivains comme Guy de Maupassant et Colette et des peintres - Matisse, Bonnard, Derain - en fassent une destination mythique à la plume et au pinceau.

Les premiers visiteurs venaient surtout pour leur santé – même si, selon Maupassant, la recommandation d'un médecin invitant un patient à se faire soigner dans le Sud était « généralement la première scène du dernier acte du drame ».

Mais même à cette époque – avant même l’existence d’un Monte-Carlo, et encore moins d’un casino – la région regorgeait de canailles prêtes à s’attaquer aux nouveaux arrivants fortunés. En 1810, par exemple, la marquise de Bute, malade, obtient l'autorisation de voyager dans le sud de la France. Alors que sa voiture gravissait un chemin dans les collines près de Menton, une bande de bandits l'attaqua et s'enfuit avec ses diamants et une bouteille de ce qu'ils présumaient être de la bonne liqueur. En le traînant, ils se sont endormis au bord de la route et ont été « rapidement appréhendés », écrit Miles. La bouteille contenait une potion somnifère à base d'opium.

De nombreux bandits se sont avérés liés aux familles nobles de Nice. Jusqu'à ce qu'ils soient arrêtés, ils avaient dissuadé les autorités locales en les invitant à des dîners somptueux après chaque vague de crimes.

Un siècle et demi plus tard, alors que la Riviera avait cessé de servir d'« hôpital de plein air » pour devenir le terrain de jeu des riches, un autre vol à gros enjeux a eu lieu dans un hôtel-restaurant de Saint-Paul-de-Vence. Son propriétaire était connu pour accepter des peintures en guise de paiement : « Mon genre d'hôtel », a plaisanté Picasso. En 1960, des cambrioleurs s'introduisent et volent 21 toiles, dont un Braque, un Léger, un Mirò et un Modigliani. (Le Picasso ne rentrait pas dans la voiture.)

Chaque épisode relayé par Miles pourrait inspirer son propre livre – ou une pièce de théâtre, une symphonie, un film ou une peinture. Beaucoup l’ont déjà fait. Un Who's Who international des goûts, des talents, des caprices et des ambitions a marqué le début de l'âge d'or de la Riviera. Ils n’étaient pas simplement en vacances ; ils exploitaient cette « mince bande de Shangri-La » pour créer la culture qui définirait les siècles suivants.

Ce faisant, ils ont défini de nouveaux sommets d’opulence. L'influent Lord Brougham « découvrit » Cannes en 1834, lorsqu'une épidémie de choléra interrompit sa progression vers l'Italie. Passionné par l'environnement arcadien, il construit une villa. D'autres aristocrates étrangers leur emboîtent le pas et, vingt ans plus tard, Prosper Mérimée se plaint que « les Anglais sont établis ici comme en terre conquise. Ils ont construit 50 villas ou châteaux tous plus extraordinaires les uns que les autres.